La utilidad marginal es un concepto microeconómico que indica la utilidad que para un consumidor tiene un bien en concreto. Medir la utilidad marginal es algo subjetivo por lo que para analizarla se suele utilizar la variación en unidades de un producto. Su principal función radica en la fijación de los precios finales de los productos. La utilidad marginal establece diferencias sobre la utilidad total, la cual refleja el valor objetivo del bien. Pero como al final cada consumidor le puede dar un valor diferente a cada producto, es más preciso hablar de utilidad marginal.
Un bien no se valora siempre de manera fija por una única variable como puede ser su uso final o su coste de extracción u obtención, si no que depende de muchas circunstancias entre ellas la disponibilidad de ese bien. Esto hace que a cada variación de la cantidad disponible de un producto, su utilidad marginal varíe.
Paradoja del valor: ¿por qué son más caros los diamantes que el agua?
Vamos a ilustrar con un ejemplo muy conocido la explicación práctica de la utilidad marginal.
Si analizamos la utilidad que presentan el agua y los diamantes por separado estaremos de acuerdo en que el agua nos va a reportar una mayor utilidad, entonces ¿por qué son más caros los diamantes que el agua? Su explicación nos va aclarar la función de la utilidad marginal.
Imagina que llevas 5 horas vagando por el desierto sediento de sed y sofocado por el calor. De repente, te encuentras con una tienda que te vende diamantes a 3 euros y botellas de agua a 10 euros. Aun pensando que el precio de los diamantes es un chollo, comprarías las botellas de agua porque te estás muriendo de sed, es decir, el agua presenta en ese momento una mayor utilidad marginal que los diamantes. Esto nos haría preguntarnos, ¿por qué son más caros los diamantes que el agua si ésta es fundamental para sobrevivir?
Para responder a esto hay que entender que el valor de un bien no siempre es el mismo, depende del valor que le den los individuos, y este valor suele coincidir con su abundancia y disponibilidad. Cuanta menor cantidad haya de un producto, mayor suele ser su utilidad marginal.
El valor relativo de un bien respecto de otro depende del valor que le demos a la última unidad que dispongamos de cada uno de ellos. Por ejemplo, tenemos cinco litros de agua y utilizamos el último de ellos para regar las plantas, y también disponemos de un único diamante que podemos utilizar, entre otras muchas cosas, para pedir matrimonio. En este caso el diamante tendría mucha más utilidad marginal que el agua. Por eso, para la fijación de precios se utiliza la utilidad marginal de los productos.
Adam Smith resumía perfectamente esta paradoja: “nada es más útil que el agua; pero ésta no comprará nada; nada de valor puede ser intercambiado por ella. Un diamante, por el contrario, tiene escaso valor de uso; pero una gran cantidad de otros bienes pueden ser frecuentemente intercambiados por este.”
Tipos de utilidad marginal
Se pueden encontrar tres tipos de utilidad marginal en los mercados:
- Positiva o creciente: cuando el consumo de una unidad adicional de un producto, aumenta su utilidad marginal.
- Negativa o decreciente: cuando el consumo de una unidad adicional del producto, disminuye su utilidad marginal.
- Neutra: cuando el consumo de nuevas unidades, no varía su utilidad marginal.
